一切从最基本的开始。模式，是正则表达式最基本的元素，它们是一组描述字符串特征的字符。模式可以很简单，由普通的字符串组成，也可以非常复杂，往往用特殊的字符表示一个范围内的字符、重复出现，或表示上下文。例如：
^once
这个模式包含一个特殊的字符 ^，表示该模式只匹配那些以 once开头的字符串。例如该模式与字符串 "once upon a time" 匹配，与 "There once was a man from NewYork" 不匹配。正如如 ^ 符号表示开头一样，$ 符号用来匹配那些以给定模式结尾的字符串。
bucket$
这个模式与 "Who kept all of this cash in a bucket" 匹配，与 "buckets" 不匹配。字符 ^ 和 $ 同时使用时，表示精确匹配（字符串与模式一样）。例如：
^bucket$
只匹配字符串 "bucket"。如果一个模式不包括 ^ 和 $，那么它与任何包含该模式的字符串匹配。例如模式：
once
与字符串
There once was a man from NewYork
Who kept all of his cash in a bucket.
是匹配的。
在该模式中的字母 (o-n-c-e) 是字面的字符，也就是说，他们表示该字母本身，数字也是一样的。其他一些稍微复杂的字符，如标点符号和白字符（空格、制表符等），要用到转义序列。所有的转义序列都用反斜杠 \ 打头。制表符的转义序列是 \t。所以如果我们要检测一个字符串是否以制表符开头，可以用这个模式：
^\t
类似的，用 \n 表示"新行"，\r 表示回车。其他的特殊符号，可以用在前面加上反斜杠，如反斜杠本身用 \\ 表示，句号 . 用 \. 表示，以此类推。
在 INTERNET 的程序中，正则表达式通常用来验证用户的输入。当用户提交一个 FORM 以后，要判断输入的电话号码、地址、EMAIL 地址、信用卡号码等是否有效，用普通的基于字面的字符是不够的。
所以要用一种更自由的描述我们要的模式的办法，它就是字符簇。要建立一个表示所有元音字符的字符簇，就把所有的元音字符放在一个方括号里：
[AaEeIiOoUu]
这个模式与任何元音字符匹配，但只能表示一个字符。用连字号可以表示一个字符的范围，如：
[a-z] // 匹配所有的小写字母
[A-Z] // 匹配所有的大写字母
[a-zA-Z] // 匹配所有的字母
[0-9] // 匹配所有的数字
[0-9\.\-] // 匹配所有的数字，句号和减号
[ \f\r\t\n] // 匹配所有的白字符
同样的，这些也只表示一个字符，这是一个非常重要的。如果要匹配一个由一个小写字母和一位数字组成的字符串，比如 "z2"、"t6" 或 "g7"，但不是 "ab2"、"r2d3" 或 "b52" 的话，用这个模式：
^[a-z][0-9]$
尽管[a-z]代表 26 个字母的范围，但在这里它只能与第一个字符是小写字母的字符串匹配。
前面曾经提到^表示字符串的开头，但它还有另外一个含义。当在一组方括号里使用 ^ 时，它表示"非"或"排除"的意思，常常用来剔除某个字符。还用前面的例子，我们要求第一个字符不能是数字：
^[^0-9][0-9]$
这个模式与 "&5"、"g7"及"-2" 是匹配的，但与 "12"、"66" 是不匹配的。下面是几个排除特定字符的例子：
[^a-z] //除了小写字母以外的所有字符
[^\\\/\^] //除了(\)(/)(^)之外的所有字符
[^\"\'] //除了双引号(")和单引号(')之外的所有字符
特殊字符 .(点，句号)在正则表达式中用来表示除了"新行"之外的所有字符。所以模式 ^.5$ 与任何两个字符的、以数字5结尾和以其他非"新行"字符开头的字符串匹配。模式 . 可以匹配任何字符串，换行符（\n、\r）除外。
PHP的正则表达式有一些内置的通用字符簇，列表如下：
| 字符簇 | 描述 |
| [[:alpha:]] | 任何字母 |
| [[:digit:]] | 任何数字 |
| [[:alnum:]] | 任何字母和数字 |
| [[:space:]] | 任何空白字符 |
| [[:upper:]] | 任何大写字母 |
| [[:lower:]] | 任何小写字母 |
| [[:punct:]] | 任何标点符号 |
| [[:xdigit:]] | 任何16进制的数字，相当于[0-9a-fA-F] |
到现在为止，你已经知道如何去匹配一个字母或数字，但更多的情况下，可能要匹配一个单词或一组数字。一个单词有若干个字母组成，一组数字有若干个单数组成。跟在字符或字符簇后面的花括号({})用来确定前面的内容的重复出现的次数。
| 字符簇 | 描述 |
| ^[a-zA-Z_]$ | 所有的字母和下划线 |
| ^[[:alpha:]]{3}$ | 所有的3个字母的单词 |
| ^a$ | 字母a |
| ^a{4}$ | aaaa |
| ^a{2,4}$ | aa,aaa或aaaa |
| ^a{1,3}$ | a,aa或aaa |
| ^a{2,}$ | 包含多于两个a的字符串 |
| ^a{2,} | 如：aardvark和aaab，但apple不行 |
| a{2,} | 如：baad和aaa，但Nantucket不行 |
| \t{2} | 两个制表符 |
| .{2} | 所有的两个字符 |
这些例子描述了花括号的三种不同的用法。一个数字 {x} 的意思是前面的字符或字符簇只出现x次 ；一个数字加逗号 {x,} 的意思是前面的内容出现x或更多的次数 ；两个数字用逗号分隔的数字 {x,y} 表示 前面的内容至少出现x次，但不超过y次。我们可以把模式扩展到更多的单词或数字：
^[a-zA-Z0-9_]{1,}$ // 所有包含一个以上的字母、数字或下划线的字符串
^[1-9][0-9]{0,}$ // 所有的正整数
^\-{0,1}[0-9]{1,}$ // 所有的整数
^[-]?[0-9]+\.?[0-9]+$ // 所有的浮点数 最后一个例子不太好理解，是吗？这么看吧：以一个可选的负号 ([-]?) 开头 (^)、跟着1个或更多的数字([0-9]+)、和一个小数点(\.)再跟上1个或多个数字([0-9]+)，并且后面没有其他任何东西($)。下面你将知道能够使用的更为简单的方法。
特殊字符 ? 与 {0,1} 是相等的，它们都代表着： 0个或1个前面的内容 或 前面的内容是可选的 。所以刚才的例子可以简化为：
^\-?[0-9]{1,}\.?[0-9]{1,}$ 特殊字符 * 与 {0,} 是相等的，它们都代表着 0 个或多个前面的内容 。最后，字符 + 与 {1,} 是相等的，表示 1 个或多个前面的内容 ，所以上面的4个例子可以写成：
^[a-zA-Z0-9_]+$ // 所有包含一个以上的字母、数字或下划线的字符串
^[1-9][0-9]*$ // 所有的正整数
^\-?[0-9]+$ // 所有的整数
^[-]?[0-9]+(\.[0-9]+)?$ // 所有的浮点数
当然这并不能从技术上降低正则表达式的复杂性，但可以使它们更容易阅读。